Genom historien har symboler för fertilitet fungerat som ett återställande och givande centrum för framtida föräldrar. På en personlig resa avslöjar Katherine Blackledge deras fantastiska hemligheter och de sanna historierna bakom dem ...

"Snälla, snälla, snälla, snälla, snälla, låt mig få ett friskt, lyckligt barn," viskade jag när jag lade mitt sista offer - ett fikon - vid foten av den jättelika fruktbarhetsgudinnan. Det var en underbar solig dag i början av september 2008, jag var 40 och fortfarande inte gravid.

Jag var tvungen att återhämta mig från ännu en plågsamma 12 månader av missfall, misslyckade IVF-försök och gynekologiska operationer, men när en vän föreslog Malta som en viloplats var allt jag kunde tänka: "Jag kan gå till de berömda fertilitetstemplen och vädja till vem som helst. var att låta mig bli mamma."

Så nu var jag i Tarxien, efter att redan ha tittat på modergudinnans statyetter i Vallettamuseet och besökt de forntida platserna i Hagar-Kim, Mnajdra och Ggantia med sina böjda, livmoderliknande kammare.

Dessa heliga strukturer är de äldsta i världen - äldre än pyramiderna och Stonehenge - och byggdes för cirka 4000 XNUMX år sedan för att hedra kvinnors minne och främja deras fertilitet. Jag var tvungen att tro att deras kraftfulla förhistoriska bilder kunde hjälpa mig också.

Det verkar värt att prova allt när du inte kan bli gravid och bära ett barn innan termin. Jag har alltid burit mitt halvmåneformade silverhalsband förknippat med fertilitet och moderskap; Jag har också varit en förespråkare för akupunktur, zonterapi och örtmedicin.

I det här sammanhanget var det ett helt rimligt tillvägagångssätt att göra en personlig pilgrimsfärd för att beundra så många symboler för fertilitet som möjligt. Det är därför jag för sju månader sedan, en väldigt kall och snörik februaridag, när det var ett smart alternativ att komma hem så snart som möjligt, övertygade min man att ta en omväg så att jag kunde titta på min nästa sela-na- spelning.

Sheela-na-spelningar är kanske de mest kända symbolerna för fertilitet i Europa. Tillverkade av sten av medeltida skulptörer, avslöjar dessa slående kvinnofigurer stolt sina mejslade könsorgan som pryder kyrkor och slott i Storbritannien, västra Frankrike och norra Spanien. Vissa sätter sig på huk; andra sprider sina ben eller lägger dem på sidan av höfterna; ett par i form av sjöjungfrur.

Många sträcker sig bakåt eller runt och vänder sig för att se bättre mellan benen; vissa höjer till och med fötterna upp till öronen. Hundratals skulpturer förenas av en fullständig brist på skam när de visar sin kvinnlighet.

Sheela-na-spelningen som jag besökte den dagen är känd för de mest generösa könsorganen av alla hennes systrar. Lutad mot väggen i Oxy Church i Wiltshire, står hon upprätt och gör en gest mot sin fantastiska ovala slida, som är avbildad abstrakt, sträcker sig från ljumske till fotled.

Dessa underbara och uppriktiga konstverk på platser för tillbedjan och auktoritet har erkänts fertilitetssymboler på i hundratals år. De inom räckhåll har vulva som har gnuggats eller gnuggats av efter århundraden av att ha vidrört dem med lugnande händer.

Men även ögonkontakt tros vara tillräckligt för att hjälpa: traditionen kring sheela-in-konserten i St Michael's Church i Oxford kräver att alla brudar tittar på figuren på väg till bröllopet. Jag kunde inte röra shila-på-konserten i Oxy-kyrkan, så jag bara tittade på henne och bad om hennes hjälp.

Rädslan som orsakas av hotet om infertilitet är universell. Som svar på detta har varje civilisation genom historien skapat symboler för fertilitet för att säkerställa livet för framtida generationer. Många, som de maltesiska gudinnorna, fokuserar på den sensuella nakna kvinnliga formen.

Den äldsta av dessa är Venusstatyerna från stenåldern. Vissa är i palmstorlek och verkar vara utformade för att hållas och bäras, medan andra är större och uthuggna i klippor; hittills har mer än 200 individer hittats i hela Europa och i öster, upp till Sibirien. Den mest kända av dessa är Venus av Willendorf, en graciös 11 cm hög kalkstensfigur som prunkar med hennes produktiva bröst, skinkor och mage och en mycket realistisk vagina.